লর্ডসের পিচ থেকে কন্ট্রাক্টের সীমানা: উইজডেনের সপ্তাহে যে সংখ্যাগুলো বলা হলো না

একটি পডকাস্টের প্রচারমূলক বিবরণ পড়ে আমার মনে হয়েছিল, হাতে একটা ম্যাচ শিট এসেছে যেখানে চারটি কলাম আছে, কিন্তু কোনো ঘরে একটা সংখ্যাও লেখা নেই। উইজডেন ক্রিকেট উইকলির ওই পর্বে চারটি বিষয় ঘোষণা করা হয়েছে — ইংল্যান্ডের সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্ট, একটি ওয়ানডে ত্রিদেশীয় সিরিজের প্রিভিউ, স্কট বোল্যান্ডের ‘অবিশ্বাস্য রেকর্ড’, আর লর্ডসের পিচ। চারটি শিরোনাম, শূন্য তথ্য। কোনো স্কোরলাইন নেই, কোনো গড় নেই, কোনো প্রতিপক্ষের নাম নেই, কোনো টেস্টের তারিখ নেই। সপ্তাহের সবচেয়ে জোরালো কথাটা তাই ওই নীরবতাতেই। চারটি বিষয় এলোমেলোভাবে বাছা হয়নি। একটার পর একটা সাজানো হয়েছে ইংলিশ ক্রিকেটের সেই কয়েকটি জায়গায়, যেখানে ঠিক হয় কে সিস্টেমের ভেতরে থাকবে আর কে বাইরে। আমার পঞ্চাশ বছরের বেশি সময়ের নোটখাতায় এ ধরনের সাজানোই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সংকেত — বিষয়বস্তু নয়, বিষয়ের ক্রম। বিবরণটায় একটা ফাটল আছে, আর ফাটলটা ফরম্যাটের। ত্রিদেশীয় সিরিজ মানে পঞ্চাশ ওভারের ক্রিকেট; লর্ডসের পিচ আর বোল্যান্ডের রেকর্ড মানে টেস্ট। একই পর্বে দুটো আলাদা জগৎ পাশাপাশি বসানো হয়েছে। শ্রোতা হিসেবে আমার প্রথম কাজ তাই ছিল দুটোকে আলাদা করে ফেলা — কারণ পঞ্চাশ ওভারের প্রিভিউ থেকে টেস্ট ফর্ম সম্পর্কে একটা বাক্যও বের করা যায় না, আর লর্ডসের পিচের আলোচনা থেকে সাদা বলের কন্ডিশন বোঝার কোনো উপায় নেই। পর্বটির ভার বহন করছেন লরেন্স বুথ, উইজডেনের সম্পাদক, আর ইএসপিএনক্রিকইনফোর ম্যাট রোলার। দুজনেই রিপোর্টিং ঘরানার সাংবাদিক, টিভি পন্ডিত নন। এই জুটিটা একটা প্রতিশ্রুতি দেয় — কন্ট্রাক্ট অংশে গসিপের বদলে কাঠামো থাকবে। উইজডেনের সাপ্তাহিক ছন্দটাও গুরুত্বপূর্ণ। এটা সংকটের পর্ব নয়, এটা সপ্তাহের এজেন্ডা ঠিক করার পর্ব। ইংলিশ ক্রিকেট-সাংবাদিকতার বড় একটা অংশ পরে এই এজেন্ডার ভেতরেই নিজের শিরোনাম খুঁজে নেয়। সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্ট কী, সেটা পরিষ্কার করা দরকার, কারণ আমাদের মিডিয়ায় প্রায়ই এটাকে শুধু বেতনের তালিকা হিসেবে লেখা হয়। ইসিবি’র কন্ট্রাক্ট একটা চাকরির চুক্তি, তিন স্তরে সাজানো — কেন্দ্রীয়, ইনক্রিমেন্টাল, ডেভেলপমেন্ট। এর বড় সুবিধা টাকা নয়, নিয়ন্ত্রণ। চুক্তিবদ্ধ খেলোয়াড়কে বিদেশি লিগে খেলতে হলে বোর্ডের এনওসি লাগে; বোর্ড চাইলে সেটা আটকে রাখতে পারে। অর্থাৎ কোন ফরম্যাটে কার অগ্রাধিকার থাকবে, সেটা ঠিক হয় এই স্তরবিন্যাস দিয়েই। ২০১৯ সালে যখন বঙ্গবন্ধু বিপিএল ড্রাফট পরিচালনা করছিলাম, সেখানে একই যুক্তি দেখেছি — ড্রাফটের ক্রম দেখে বোঝা যায় দলটা কী পরিকল্পনা করছে, খেলোয়াড়ের নাম দেখে নয়। আমি একবারই ফুটবলের ভাষা ধার করব। কন্ট্রাক্ট তালিকা একটা দলের ফরমেশন, আর কেন্দ্রীয় থেকে ইনক্রিমেন্টালে নামার সীমানাটা সেই ফরমেশনের অফসাইড লাইন। লাইনটা এক ধাপ সরালেই কে খেলার ভেতরে আর কে বাইরে, তা বদলে যায় — খেলোয়াড়ের সামর্থ্য এক ইঞ্চিও বদলায় না। ইংল্যান্ডের সমস্যা এখানেই। তাদের চুক্তিবদ্ধ পুল বড়, ফরম্যাট রোটেশন ভারী, তাই এই লাইনটা প্রায় প্রতি চক্রে নড়ে, আর প্রতিবার নড়ার সময় কয়েকজনের ক্যারিয়ারের দিক বদলে যায়। আমি কন্ট্রাক্ট তালিকার ভেতরে লুকানো ওই ফরমেশনটাই খুঁজে পেয়েছি। পর্বে যে তিনটি নাম আলাদা করে উচ্চারিত হয়েছে — এডি জ্যাক, জর্জ হিল, মেসন ক্রেন — তারা কেউ প্রতিষ্ঠিত আন্তর্জাতিক ক্রিকেটার নন। কন্ট্রাক্ট আলোচনায় এই ধরনের নাম আসা মানে আলোচনাটা তারকাদের বেতন নিয়ে নয়, স্তরের সীমানা নিয়ে। সীমানার তথ্যই দলের গভীরতা সম্পর্কে সবচেয়ে সৎ সংকেত দেয়। তবে সতর্ক থাকতে হবে: বিবরণে কারও চুক্তি বাড়ল না কমল, তা বলা নেই। কেউ ভেতরে ঢুকেছে বা বেরিয়ে গেছে — এটা অনুমান, তথ্য নয়। মেসন ক্রেনের নামটা আলাদা করে ভাবার মতো, কারণ তিনি লেগ-স্পিনার। গত এক দশকে ইংল্যান্ডের রেড-বল স্পিন পাইপলাইন পাতলা থেকেছে; লেগ-স্পিন তো আরও বিরল। চুক্তি-আলোচনায় একজন লেগ-স্পিনারের উপস্থিতি দুই রকম অর্থ বহন করতে পারে — হয় তাকে পরিকল্পনার ভেতরে ফেরানো হচ্ছে, নয়তো তাকে বাদ দেওয়া নিয়ে প্রশ্ন উঠেছে। কোনটা, তা বিবরণ বলে না। এই অস্পষ্টতাটাই আসল খবর: লাল বলের স্পিন পরিকল্পনা নিয়ে ইংলিশ সিস্টেমের ভেতরে এখনো দ্বিধা আছে। স্কট বোল্যান্ডের ‘অবিশ্বাস্য রেকর্ড’ — এই বাক্যাংশটাই বিবরণের একমাত্র অতিশয়োক্তি, আর প্রচারমূলক লেখায় অতিশয়োক্তিই সবচেয়ে কম নির্ভরযোগ্য সংকেত। রেকর্ডটা দেখার আগে আমি নমুনার আকার শুনতে পাই। পঞ্চাশ টেস্টের গড় আর দশ টেস্টের গড় একই সংখ্যা হতে পারে, কিন্তু এক জিনিস নয়। বোল্যান্ডের প্রোফাইল তৈরি হয়েছে খুব ছোট, খুব ঘন একটা টেস্ট-নমুনার উপর, যেখানে বোলিং গড় অস্বাভাবিক রকম নিচু। সেটা কৃতিত্ব, সন্দেহ নেই; কিন্তু ক্লাস প্রমাণ করতে নমুনার দরকার হয়। বিবরণে টেস্ট সংখ্যা নেই, গড় নেই, প্রতিপক্ষ নেই। এই জায়গাটায় আমার পুরনো আপত্তিটা ফিরে আসে। আমি বহুদিন ধরে xG নিয়ে বলে আসছি: সূচকটা নিজে মিথ্যা নয়, কিন্তু এটাকে প্রসঙ্গহীনভাবে ব্যবহার করা হয়েছে — ইন-গেম সিদ্ধান্ত, খেলোয়াড়ের ফর্ম, রেফারির মান, এসব ব্যাখ্যা করার দায়িত্ব দিয়ে ফেলা হয়েছে এমন একটা সংখ্যাকে, যা শুধু শটের গুণ বোঝে। ক্রিকেটের বোলিং গড়ের ক্ষেত্রেও একই অপব্যবহার চলে। নমুনা-আকার ছাড়া ‘রেকর্ড’ শব্দটা সাজসজ্জা, বিশ্লেষণ নয়। পর্বের সবচেয়ে টেকসই অংশটি কিন্তু সবচেয়ে কম তথ্যনির্ভর — মার্ক বুটচারের ওপেনিং বনাম তিন নম্বরের আলোচনা। বুটচার ইংল্যান্ডের সাবেক ওপেনার, তাই তিনি তত্ত্ব বলেন না, অভিজ্ঞতা বলেন। ওপেনিং আর তিন নম্বর একই ব্যাটিং পজিশন নয়, দুটো আলাদা পেশা। নতুন বলের প্রথম আট-দশ ওভারে বল শক্ত, সিম খাড়া, সুইং তাজা, আর ফিল্ড আক্রমণাত্মক — দুই স্লিপ, একটা গালি, কভার। ওপেনারের কাজ ওই সময়ে বলের কোরিডর ছেড়ে দিয়ে বাঁচা, তারপর বল নরম হওয়ার পর রান বের করা। পনেরো-কুড়ি ওভার পর বলের শক্তিটা কমে, সুইং মরে যায়, ফিল্ড ছড়িয়ে যায়, তখন ব্যাটিং সহজ হয় — কিন্তু ওপেনার তখনো ক্রিজে থাকলে তাকে ইতিমধ্যে একটা ভিন্ন ম্যাচ খেলতে হয়। এই সময়-ভাগটাই ওপেনিংয়ের আসল কঠিন অংশ, শুধু নতুন বল মোকাবিলা নয়। তিন নম্বরের প্রবেশের সময়টা নির্দিষ্ট নয়, আর সেটাই তার মূল সমস্যা। দশ রানে এক উইকেট পড়লে তিনি ঢোকেন প্রায় নতুন বলের সামনে, ফিল্ড উপরে, ক্রিজে পা রেখেই আক্রমণ সামলানোর চাপ মাথায়। ষাট রানে শূন্য হলে তিনি ঢোকেন নরম বলে, সুইংহীন কন্ডিশনে, কিন্তু তখন স্কোরবোর্ডের দাবিটা ভিন্ন — তাকে গতি বাড়াতে হয়। একই ব্যাটসম্যানকে সপ্তাহে সপ্তাহে দুটো ভিন্ন কাজ করতে হয়। বুটচারের আলোচনা সম্ভবত ইংল্যান্ডের বর্তমান টপ-অর্ডার বিতর্ক ঘিরেই, তত্ত্ব নিয়ে নয়। লর্ডসের পিচ নিয়ে আলোচনা মানে শুধু ঘাস আর বাউন্স নয়। আইসিসির পিচ মনিটরিং ব্যবস্থায় ভেন্যুর রেটিং হয়; ‘পুওর’ রেটিং এলে ডিমেরিট পয়েন্ট জমে। গ্রাউন্ডসম্যানের স্বাধীনতা, ক্লাবের চাহিদা, সম্প্রচারকারীর সময়সূচি — সব মিলে একটা পিচ তৈরি হয়, যা আসলে প্রশাসনিক সিদ্ধান্তের ফল। ঘরের মাঠের সুবিধাও এখানে জড়িত: ইংল্যান্ড লর্ডসে যে পিচ চায়, সেটা তাদের সিম আক্রমণের পক্ষে যায়। পিচ আলোচনা তাই কন্ডিশনের আলোচনা নয়, শর্ত তৈরি করার আলোচনা। এখানেই আমার আপত্তিটা। সবাই কন্ট্রাক্ট তালিকাকে টাকার গল্প হিসেবে পড়বে — কে কত পেল, কে বাদ পড়ল। আসল আউটপুটটা টাকা নয়, সময়। চুক্তির স্তর ঠিক করে দেয় কোন খেলোয়াড়ের ক্যালেন্ডার কোন ফরম্যাটের জন্য বন্ধ থাকবে, কোন লিগে যাওয়ার অনুমতি মিলবে, ইনজুরি ব্যবস্থাপনায় কে বোর্ডের তত্ত্বাবধানে থাকবে। কন্ট্রাক্ট তালিকা বেতন বিবরণী নয়, একটা সময়সূচি। দ্বিতীয় ফাঁকটা সম্পাদনার: একই পর্বে ওয়ানডে প্রিভিউ আর টেস্ট পিচ পাশাপাশি বসানোয় শ্রোতা সহজেই দুটোকে মিশিয়ে ফেলবে। সেটা ঘটলে ভুল সিদ্ধান্ত আসবে বিশ্লেষণ থেকে নয়, কাঠামো থেকেই। পরের কয়েক সপ্তাহে চারটি জিনিস দেখার আছে। ইসিবি’র প্রকৃত চুক্তি তালিকায় জ্যাক, হিল বা ক্রেনের অবস্থান; পরের টেস্টে ইংল্যান্ডের টপ-অর্ডারের ক্রম বদলায় কি না; বোল্যান্ডের টেস্ট সংখ্যা পনেরো-কুড়োর ঘরে পৌঁছায় কি না; আর লর্ডসের পিচ আইসিসির রেটিংয়ে কী পায়। এই চারটি উত্তর না এলে আলোচনাটা আলোচনাই থেকে যাবে। প্রশ্নটা সহজ: যে তালিকা দিয়ে দল বানানো হয়, সেই তালিকা কি দলের ফরমেশন বলে দেয় — নাকি শুধু কে ভেতরে বসে আছে, তা জানায়?