বেলের ফুল লেংথ আর মেরেডিথের শেষ ওভার: হোবার্টে ভিক্টোরিয়ার ১৭৩ রানের পথে দুই ফাটল

দিনের শেষ ওভারে বল হাতে রাইলি মেরেডিথ। সামনে লিয়াম ব্ল্যাকফোর্ড, প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে যাঁর অভিজ্ঞতা প্রায় শূন্য। প্রথম বল পিচ পড়ে সিম ধরে বাইরে চলে গেল, জ্যাক ডোরানের গ্লাভসে জমা। পরের বল প্রায় একই লেংথ, একটু বেশি বাউন্স, ব্ল্যাকফোর্ডের ব্যাট নামল, বল পাশ কাটিয়ে গেল। বেলেরিভ ওভালে আলো তখন কমছে, আর তাসমানিয়ার ড্রেসিংরুম থেকে ভেসে আসছে সেই চেনা শব্দ — দিনের শেষ ওভারে দুইবার ব্যাট আর বলের ফাঁক।

আসল আঘাতটা তার আগেই হয়ে গেছে। গ্যাব বেলের ফুল লেংথ, অফ স্টাম্পের বাইরে, ম্যাট শর্ট ড্রাইভের লোভ সামলাতে পারলেন না, প্রান্ত স্পর্শ, ডোরানের সহজ ক্যাচ। ১৭ রানে ফিরলেন শর্ট, ভিক্টোরিয়া ৪-৯৮। তিন ওভার পর নাইটওয়াচম্যান টড মারফি মেরেডিথের বলে প্রথম স্লিপে জর্ডান সিল্কের হাতে, শূন্য রানে। স্টাম্পসে ভিক্টোরিয়া ৫-৯৮, জয়ের জন্য আরও ১৭৩ রান, হাতে পাঁচ উইকেট, অপরাজিত প্রান্তে মার্কাস হ্যারিস ৩৯ রানে। বেলের দিনটা শেষ হল ৩-২২ নিয়ে, যে দিনে তিনি ব্যাট হাতে ৩৫ রান করে অপরাজিত থেকেছেন।

হোবার্টের এই ম্যাচ শেফিল্ড শিল্ডের দ্বিতীয় রাউন্ডের, আর এর গঠনটা সহজ ছিল না। তাসমানিয়ার প্রথম ইনিংসে বেন ম্যাকডার্মট শতরান করেছেন, ডোরান ছাড়া বাকি কেউ তেমন কিছু করতে পারেননি। ভিক্টোরিয়ার প্রথম ইনিংসে সর্বোচ্চ স্কোর এসেছে হ্যারি হোকস্ট্রার ব্যাট থেকে, ৪৫ — অর্থাৎ একজন নবম-দশম নম্বরের ব্যাটার দলের টপ স্কোরার। হোকস্ট্রা গত সপ্তাহেই শিল্ডে অভিষেক করেছেন, দক্ষিণ অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ৬-১০৩ নিয়ে, সেই ম্যাচে সাউথ অস্ট্রেলিয়া ইনিংস ব্যবধানে জিতেছে।

তৃতীয় দিন সকালে তাসমানিয়া শুরু করে ৪-৩৯ নিয়ে। প্রথম ভাঙনটা হোকস্ট্রার। ম্যাকডার্মট ফুল-ব্লাডেড ড্রাইভে গেলেন, কভারে শর্টের দুর্দান্ত ক্যাচ, ৩৩ রানে শেষ। ঘরের দল তখন ৫-৭৫-এ টালমাটাল, আর এই উইকেটটাই সবচেয়ে দামি ছিল, কারণ ম্যাকডার্মটই প্রথম ইনিংসে শতরান করেছিলেন। এরপর ডোরান ৪৭ রানে এলবিডব্লিউ, মারফির বলে, স্কোর তখন ১২৫।

সেখান থেকে ২৩৬ পর্যন্ত টেনে নিয়ে গেলেন নিখিল চৌধুরী, সাত নম্বরে ব্যাট করে ১২৩ বলে ৮১ রান, ছয়টি চার। শেষদিকে বেল ১০ নম্বরে অপরাজিত ৩৫ — প্রথম শ্রেণির ক্যারিয়ারে তাঁর সর্বোচ্চ স্কোর — আর এই দুইজনের জুটি তাসমানিয়াকে এমন এক লক্ষ্য দিল, যা এই ম্যাচের সর্বোচ্চ দলগত স্কোর, ২৭০। হোকস্ট্রা শেষ করলেন ৪-৫২ নিয়ে, প্রথম ইনিংসের পাঁচ উইকেটের পরিপূরক হিসেবে।

এখানেই ম্যাচের প্রথম আসল হিসাবটা লুকিয়ে আছে। তাসমানিয়া ৫-৭৫ থেকে ২৩৬-এ পৌঁছেছে, অর্থাৎ শেষ পাঁচ উইকেটে এসেছে ১৬১ রান। যে ম্যাচে সর্বোচ্চ দলগত স্কোর ২৭০, সেখানে ১৬১ রানের এই পার্থক্যটাই ম্যাচের ফল ঠিক করে দেয়। টেইল কোনো বাফার নয়, টেইল নিজেই স্কোরবোর্ড। চৌধুরীর ইনিংসটা কেবল রান যোগ করেনি; সে বেল আর মেরেডিথকে নতুন বলের বিরুদ্ধে আরও কয়েক ওভার পেস করিয়েছে, ভিক্টোরিয়ার বোলিং লাইনআপের স্পেল ভেঙে দিয়েছে, আর দ্বিতীয় ইনিংসে বোলারদের কাঁধে বাড়তি ক্লান্তি চাপিয়েছে।

বেলের বোলিংটা ঠিক কী করছিল, সেটা আলাদা করে দেখার বিষয়। তাঁর ৩-২২ এসেছে একটাই নীতিতে — ফুল লেংথ, অফ স্টাম্পের বাইরে, সিম সোজা রেখে। যে পিচে বল বেশি বাউন্স করে না, সেখানে এই লেংথই কিপার আর স্লিপকে খেলার ভেতরে রাখে, ব্যাটারকে সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করে। ক্যাম্পবেল কেলাওয়ে শূন্য, অলি পিকে ছয় বলে শূন্য — দুজনেই আউট হয়েছেন সেই করিডরে, যেখানে ব্যাটার আক্রমণও করতে পারেন না, ছেড়েও দিতে পারেন না comfortably।

ক্রিকেটে এই করিডরটাই ফুটবলের হাফ-স্পেসের সবচেয়ে কাছের জিনিস — চ্যানেলের একদম কিনারা নয়, স্টাম্পও নয়, বরং দুটোর মাঝের সেই সিম, যেখানে সিদ্ধান্তটা সবচেয়ে কঠিন। হাফ-স্পেস কোনো ল্যাবে উদ্ভাবিত হয়নি; আমি প্রথম সেটি দেখেছিলাম একটি অনূর্ধ্ব-১৭ দলে, কলকাতার ফাইনালে, যেখানে ইংল্যান্ড বারবার ভেতরের লেনে ঢুকে ওভারলোড তৈরি করেছিল। সেই একই নীতির সিনিয়র সংস্করণ দেখলাম বেলেরিভে — ডিপ স্কয়ার লেগে চৌধুরীকে দাঁড় করিয়ে রাখা, আর মেরেডিথকে ঠিক সেই লেংথে বল করতে দেওয়া যেটা পুল শটকে লোভনীয় কিন্তু ঝুঁকিপূর্ণ করে।

ভিক্টোরিয়ার ইনিংসের শুরুটা ছিল ২-৬। হ্যারিস আর পিটার হ্যান্ডসকম্ব এরপর ৬৬ রানের জুটি গড়লেন, ঠিক সেই সময়টায় মনে হচ্ছিল ম্যাচ ভিক্টোরিয়ার দিকে ঝুঁকছে। তারপরই হ্যান্ডসকম্ব ৩৯ রানে (৫৯ বলে) পুল মারলেন মেরেডিথের বলে, ডিপ স্কয়ার লেগে চৌধুরীর হাতে। যে শটটা ফিল্ডারের দিকে খেলা হয়েছে, সেটা শট নয়, ট্রান্সফার। ধীর পিচে পুল শট মুক্তির শট, কৌশলের শট নয়; আর ফিল্ডিং সাইড ঠিক সেই জায়গাতেই লোক রেখেছিল।

এরপর শর্টের আউটটা আরও ব্যয়বহুল, কারণ তিনি সেট ছিলেন। দিনের আলো শেষ হওয়ার আগে অফ স্টাম্পের বাইরে ফুল ডেলিভারি তাড়া করা — এটা ম্যাচ-স্টেট পড়ার ভুল, দক্ষতার ভুল নয়। আর ঠিক পরের ওভারেই নাইটওয়াচম্যান সিদ্ধান্তটা প্রশ্নের মুখে পড়ে। মারফিকে পাঠানো হয়েছিল মেরেডিথ আর বেলের সবচেয়ে আক্রমণাত্মক ওভারগুলো সামলাতে, দিনের শেষ আলোয়, নতুন-নতুন বলের বিরুদ্ধে। ফল: চার বলে শূন্য। নাইটওয়াচম্যানের যুক্তিটা হল টপ-অর্ডার ব্যাটারের উইকেট বাঁচানো; কিন্তু বাস্তবে এটা সবচেয়ে কম সজ্জিত ব্যাটারকে সবচেয়ে শত্রুভাবাপন্ন বোলিংয়ের সামনে দাঁড় করায়। বিনিময়টা কাগজে ভালো দেখায়, মাঠে নয়।

ম্যাচ রিপোর্টে লেখা হয়েছে 'বড় মোমেন্টাম সুইং'। মোমেন্টাম এখানে সবচেয়ে দুর্বল ব্যাখ্যা। বেলেরিভের এই উইকেটে মুদ্রা একটাই — ৪০ ওভার পুরোনো বলে অফ স্টাম্পের বাইরের করিডরের মালিকানা কে নিচ্ছে। ভিক্টোরিয়া ৫-৯৮-এ পড়ে আছে, কিন্তু যে দুটি উইকেট তারা হারিয়েছে, তার দাম সমান নয়। শর্টের উইকেটটা দামি, কারণ তিনি বেলের প্রথম স্পেল সামলে সেট হয়ে গিয়েছিলেন। মারফির উইকেট সস্তা — একটি উইকেট হারিয়েছেন, কিন্তু ফর্মে থাকা কোনো ব্যাটার নন। ফলে স্কোরকার্ড যতটা খারাপ দেখাচ্ছে, অবস্থা ততটা খারাপ নাও হতে পারে।

এখানে একটা জিনিস মাথায় রাখতে হয়: আমি কোনো সিস্টেমকে বিশ্বাস করি না যতক্ষণ না দেখি ভিড় ছাড়া এবং ভারী পায়ে সেটি কীভাবে ভাঙে। বেলেরিভে বুধবারের দর্শক সংখ্যা কম, শব্দ কম, আর ঠিক সেই নীরবতাতেই টেকনিকের ঘাটতিগুলো সবচেয়ে স্পষ্ট হয়ে ওঠে — কিপারের পায়ের কাজ, স্লিপে হাতের কোণ, ব্যাটারের ছাড়ার সিদ্ধান্ত। ভারী পা এখানে আসলে শারীরিক ক্লান্তি নয়, চতুর্থ দিনের সকালে মনোযোগের ঘাটতি; আর সেটা একমাত্র কারণ নয়, কারণ দক্ষতার নির্বাহ, ম্যাচ-স্টেট আর টিম-নির্দেশ একসাথে কাজ করে। ভিক্টোরিয়ার হ্যারিস-নির্ভরতা এখনো পুরো শাস্তি পায়নি — চতুর্থ দিনের প্রথম ঘণ্টায় সেটাই পরীক্ষা হবে।

বৃহস্পতিবার সকালে সমীকরণটা সরল: ১৭৩ রান, পাঁচ উইকেট। পিচে কোনো দানব নেই, সর্বোচ্চ স্কোর ২৭০-ই বলে দেয় এখানে রান তোলা কঠিন কিন্তু অসম্ভব নয়। হ্যারিস আর ব্ল্যাকফোর্ড যদি প্রথম ১২-১৫ ওভার উইকেট না হারিয়ে টিকে থাকেন, তাহলে ম্যাচটা শেষ দুই সেশনে গিয়ে ভিক্টোরিয়ার দিকে হেলে যাবে। আর যদি বেল সকালের সেই ফুল লেংথটা একবার ঠিক জায়গায় ফেলেন, তাহলে ৫-৯৮ হয়ে যাবে ৬-১২০, আর তাসমানিয়ার রিং ফিল্ড আবার শক্ত হয়ে বসবে।

তাহলে প্রশ্নটা মোমেন্টাম নিয়ে নয়, প্রশ্নটা এই — চতুর্থ দিনের প্রথম বলটা যখন পড়বে, তখন কে বেশি জানে বলটা কোথায় যাচ্ছে: ৩৯ রানে অপরাজিত ব্যাটার, নাকি সেই বোলার যিনি আগের দিন ব্যাট হাতে ৩৫ করে বুঝে গেছেন এই পিচে লেংথের চেয়ে সাহস বেশি কাজ করে না?